水下机器人滑翔机开启环球航行
一款小型机器人潜艇正首次尝试环球航行。位于新泽西的某机构与该机构正合作，于10月11日从马萨诸塞州的玛莎葡萄园岛，发射一款名为“Redwing”的水下滑翔机，执行其“哨兵任务”。
自20世纪90年代以来，研究人员就开始使用水下滑翔机。与使用螺旋桨不同，滑翔机配备了一个浮力引擎——一个充气活塞，可轻微改变航行器的整体浮力。电动马达将活塞推入，使滑翔机比水重，从而缓慢下沉，以小角度向下滑行。当下潜至约1000米深度时，活塞被拉出，潜艇变得具有浮力，开始向上滑翔。这使得滑翔机能够沿着锯齿形轨迹缓慢而稳定地前进。在需要时可以启动辅助螺旋桨，但目标是尽量避免使用。
“Redwing将与洋流一起滑行，而不是对抗它们，平均速度约为0.75节，即略低于每小时1英里，”负责哨兵任务的该机构专家表示。
Redwing长2.57米，不比冲浪板大，但重量达171公斤。此前的滑翔机执行的任务持续数月——Redwing的机身内装满了电池，使其具有更长的续航能力。
“历史性的哨兵任务旨在用大约五年时间完成环球航行，”该机构专家说。Redwing将独自航行，由该机构工程师和该机构的学生在它浮出水面并通过卫星通信时进行跟踪。任务控制中心将每天两次调整滑翔机的航向，使其保持在预定航线上。在这次长达五年的旅程中，它很可能需要在半途更换一次电池。
Redwing将沿着探险家斐迪南·麦哲伦1519-1522年环球航行的路线前进，途经非洲西北海岸外的加那利群岛、南非开普敦、西澳大利亚、新西兰、南大西洋的福克兰群岛，可能还有巴西，最后返回科德角，全程约73，000公里。
滑翔机无需昂贵的支援船就能执行远程、长航时的研究任务，它们已成为追踪对理解气候变化至关重要的数据的关键工具。Redwing将利用多种仪器，在相对未知的区域收集有关洋流和海温的数据。
“相信这是有史以来持续时间最长的公海采样活动，”专家表示。
此前的滑翔机任务曾在2009年穿越了大西洋，2011年穿越了太平洋，并曾在罗斯冰架下和其他难以到达的地点航行。“滑翔机是极佳的工具，可以在派船去风险过高的区域进行测量——比如风暴或飓风中心，或者崩解中的冰川前，”该机构专家说。完成此次任务的主要障碍可能是渔网和航道，而非天气条件。“滑翔机实际上非常坚韧，能够承受强风和巨浪，”她说。
该机构专家表示，滑翔机还必须应对其他危险，包括鲨鱼和生物附着——植物和藻类在船体外部积聚。“生物附着会因海洋生物在滑翔机外部生长而导致滑翔机无法操作。在海洋的某些区域，曾有滑翔机因鲨鱼而丢失。船舶和捕鱼活动偶尔也会损坏或导致滑翔机丢失。”
此次任务收集的数据将与全球的大学、学校和其他机构共享，但主要目的是展示滑翔机的能力，并激励未来的任务。
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